Tra la fine del 19° e l’inizio del 20° secolo, motivi di ordine economico portarono i tedeschi dalla Prussia orientale ad una migrazione verso ovest (“Ostflucht”).
Le guerre del 20° secolo e le politiche nazionaliste alterarono gravemente la composizione etnica e culturale dell’Europa orientale. Dopo la prima guerra mondiale, i tedeschi nella ricostituita Polonia subirono forti pressioni per lasciare il “Corridoio di Danzica” ed altre aree.
Nel 19° secolo, il complesso fenomeno dell’Ostsiedlung si accoppiò con l’ascesa del “nazionalismo romantico”. In Germania e in alcuni paesi slavi, soprattutto in Polonia, portò ai concetti di pangermanismo e “Drang nach Osten”, che in parte diede origine al concetto di “Lebensraum” (spazio vitale). l’Ostsiedlung è stata percepita negli ambienti nazionalisti come un preludio alla espansionismo ed agli sforzi di germanizzazione; lo slogan utilizzato per questa percezione era “Drang nach Osten” (spinta verso l’est).
I nazionalisti tedeschi sfruttarono l’esistenza di grandi minoranze tedesche in altri paesi, come base per le rivendicazioni territoriali. Molti temi della propaganda nazista contro la Cecoslovacchia e la Polonia sostenevano che i tedeschi etnici (Volksdeutsche) in questi territori erano stati perseguitati. Nel periodo tra le due guerre ci furono molti episodi di persecuzione dei tedeschi, tra cui l’invasione francese della Germania proprio nel 1920. Lo Stato tedesco fino al 1933 era debole e non poteva nemmeno difendersi secondo i termini del Trattato di Versailles. Lo status dei tedeschi etnici e la mancanza di contiguità dei territori a maggioranza tedesca, portarono a numerosi patti di rimpatrio, in base ai quali le autorità tedesche avrebbero organizzato trasferimenti di popolazione (in particolare il trasferimento di popolazione organizzato tra Hitler e Stalin ed altri con l’Italia di Benito Mussolini) in modo che sia la Germania che l’altro paese avrebbeaumentato la sua omogeneità.
Prima della seconda guerra mondiale, i nazisti avviarono il trasferimento della popolazione di etnia tedesca che viveva nell’Unione Sovietica, eliminando dalle zone degli antichi insediamenti, i tedeschi del Baltico, i tedeschi della Bessarabia ed altri.
Tuttavia questi trasferimenti di popolazione erano considerati solo una goccia nello stagno, e la retorica del Reich sullo status delle enclavi disgiunte continuò; infatti la condizione di Danzica e di Königsberg, per esempio, furono tra i motivi di quell’agitazione politica che portò alla seconda guerra mondiale, e sono considerate da molti come tra le principali cause dell’aggressività nazista. Adolf Hitler usò questi temi come pretesto per muovere le guerre di aggressione contro la Cecoslovacchia e la Polonia.
I tedeschi etnici colpiti dagli scambi di popolazione furono principalmente i tedeschi del Baltico ed i tedeschi Bessarabia, oltre ad altri che furono costretti a reinsediare ad ovest della linea Curzon. Il patto Ribbentrop-Molotov aveva definito le “sfere d’interesse”, dividendo gli Stati tra la Germania nazista e l’Unione Sovietica.
Fatta eccezione per Memelland, gli Stati baltici furono assegnati in Unione Sovietica e la Germania cominciò a trasferire la popolazione Volksdeutsche dopo aver raggiunto rispettivi accordi con l’Estonia e la Lettonia nel mese di ottobre 1939. I tedeschi del Baltico dovevano essere reinsediati nella Polonia occupata e compensati per le loro perdite con i beni confiscati nei nuovi insediamenti. Anche se il reinsediamento era volontario, la maggioranza dei tedeschi del Baltico accettò il trasferimento perché temeva la repressione dei sovietici quando sarebbero arrivati. Alla fine, questo accadde realmente a chi romase. I tedeschi del Baltico furono spostati verso le città della Germania nord-orientale via nave. I polacchi furono espulsi dalla Prussia occidentale per fare spazio per il reinsediamento, ma il reinsediamento entrò in una fase di stallo e in seguito i “rimpatriati”furono spostati a Poznań.
Il 6 ottobre 1939, Hitler annunciò un programma di reinsediamento per le popolazioni di lingua tedesca della provincia italiana di Bolzano. Con un pensiero iniziale per il reinsediamento della popolazione nei territori occupati della Polonia o della Crimea, i tedeschi in realtà si trasferirono nella vicina Austria e in Baviera. Anche tedeschi della Val Canale (Kanaltal) e della Val Gardena (Gröden) furono interessati al reinsediamento. Il reinsediamento si interruppe con la caduta del regime di Mussolini e la successiva occupazione in Italia dalla Germania nazista.
Durante la seconda guerra mondiale, con l’espansione della Germania nazista, il progetto nazista del “Generalplan Ost” intendeva espellere e schiavizzare gli slavi secondo il concetto del “Lebensraum” (spazio vitale) nazista. Fortunatamente questo fu impedito dall’evolversi della guerra, ma riuscì invece l’espulsione di 2 milioni di polacchi e l’insediamento dei “Volksdeutsche” (cittadino di etnia tedesca) nei territori annessi alla Germania nazista.
Le azioni della Germania Nazista, in ultima analisi, ebbero conseguenze estremamente negative per la maggior parte dei tedeschi etnici dell’Europa centrale e orientale (denominati Volksdeutsche per distinguerli dai tedeschi all’interno del Terzo Reich, i Reichsdeutsche), i quali spesso combatterono dalla parte del regime nazista (alcuni sono stati arruolati, altri erano volontari o lavorarono con le organizzazioni paramilitari, come Selbstschutz, che sosteneva l’invasione tedesca della Polonia e assassinò decine di migliaia di polacchi). In altri luoghi, come la Jugoslavia, i tedeschi si arruolarono nel loro paese di residenza, servirono lealmente, e finirono anche come prigionieri di guerra dei nazisti, e ancora dopo si trovati ancora una volta arruolati, questa volta dai nazisti. Molti tedeschi etnici finirono per essere forzatamente volontari delle Waffen-SS. In generale solo i tedeschi etnici che vivevano negli stati più prossimi alla Germania nazista, si impegnarono per il naziosmo, ma i tedeschi etnici che vivevano in località remote, come il Caucaso, furono ugualmente accusati di collaborazione.
Le guerre del 20° secolo annientarono gli insediamenti tedeschi nella maggior parte dell’Europa centro-orientale, ed i restanti insediamenti furono oggetto di emigrazione in Germania per ragioni economiche.
Alla fine del 1944, dopo il successo dell’Operazione Bagration nell’agosto del 1944, il fronte orientale divenne relativamente stabile. La Romania e la Bulgaria si erano arrese e dichiararono guerra alla Germania. I tedeschi avevano perso a Budapest e la maggior parte del resto d’Ungheria. Le pianure della Polonia erano aperte all’Armata Rossa. A partire dal 12 gennaio 1945, l’Armata Rossa iniziò l’offensiva Vistola-Oder, cui fece seguito un giorno più tardi l’inizio dell’offensiva nella Prussia Orientale.
Le popolazioni tedesche nell’Europa Orientale fuggirono all’avanzare dell’Armata Rossa, con un conseguente grande spostamento di popolazione. Dopo che nel gennaio del 1945 iniziò l’offensiva finale sovietica, centinaia di migliaia di profughi tedeschi, molti dei quali erano fuggiti a piedi dalla Prussia orientale verso Danzica, cercaronoo di fuggire attraverso il porto della città con una evacuazione in grande scala che coinvolse centinaia navi tedesche. Alcune navi furono affondate dai sovietici, tra cui la Wilhelm Gustloff, dopo che l’evacuazione era stata tentata a Gdynia.
Anche città come Danzica subirono pesanti
bombardamenti dagli alleati occidentali e sovietici. Coloro che sopravvissero
non potevano sfuggire all’Armata Rossa. Il 30 marzo 1945, i sovietici
conquistarono la città e la lasciarono in rovina.
